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Le cerveau et la moelle épinière sont protégés par une membrane constituée de 3 couches : les méninges. La méninge la plus externe est appelée la dure-mère, la méninge intermédiaire se nomme l'arachnoïde. Celle située le plus en profondeur est appelée la pie-mère. L'espace entre la pie-mère et l'arachnoïde renferme un liquide vital : le liquide cérébro-spinal également appelé liquide céphalo-rachidien. Il permet d'amortir les chocs extérieurs pouvant nuire au cerveau en les absorbant. En cas de méningite, ce liquide s'infecte et provoque l'inflammation des méninges : c'est la méningite.

Les symptômes de la méningite

Fièvre, raideur importante de la nuque, sensibilité à la lumière, vomissements : voici les principaux symptômes de la méningite, pouvant apparaître de manière plus ou moins brutale. La méningite est une maladie qui fait peur, et pour cause : dans certains cas rares mais graves, elle emporte ses victimes en quelques heures. Pour être tout à fait correct, on parle d'ailleurs davantage des méningites que de la méningite. Explications...

Les cas de méningites les plus courantes (80 % des cas) sont virales, sans grande gravité et guérissent spontanément. La méningite virale ne laisse généralement pas de séquelle et ressemble à une grippe. Dans certains cas, les symptômes sont si faibles que le patient ne consulte pas et la maladie n'est pas diagnostiquée. Il convient tout de même de consulter le médecin en cas de symptômes préoccupants.

La méningite foudroyante

En revanche, les méningites bactériennes (20 % des victimes) sont extrêmement graves et nécessitent une prise en charge médicale d'extrême urgence. Les méningocoques, bactéries humaines présentent naturellement dans la région du rhino-pharynx, sont responsables de la majorité des méningites bactériennes en colonisant le liquide cérébro-spinal. Ils atteignent les méninges à de très rares occasions (état de fatigue ou de faiblesse important par exemple). Dans certains cas, les germes parviennent à atteindre le sang pour une raison inconnue. Ils parviennent de cette manière à atteindre les méninges et provoquent dans la foulée une septicémie (infection du sang), emportant l'individu en moins de 24 heures s'il n'est pas pris en charge très rapidement. La septicémie est encore plus grave que la méningite.

Les méningites bactériennes peuvent également être provoquées par 2 autres types de germes : les pneumocoques (responsables des pneumonies) et les Haemophilus influenzae (généralement responsables d'otites, pharyngites, sinusites...).

La prise d'antibiotique en urgence permet de sauver la personne atteinte.